在中国道教与民间传说中，龙并非“生而为龙”，而须像人一样“修炼渡劫”，于是形成一条由蛇到龙王、层层递级的“进化链”。综合历代志怪、道经与口传，其主流顺序与每阶段的特征如下（年限仅供传说参照，并非定数）：

1. 蛇

凡鳞虫皆可化龙，蛇因形体最近，被视为最普遍的起点。先须积五百载阴气，体生龙纹，方可进位。

2. 虺（huǐ）

“虺”为巨毒蛇，亦写作“水虺”，已现龙纹而角爪未生，仍居溪涧。修满五百年后，雷劫初试，脱蛇成蛟。

3. 蛟

生四肢、利爪，可兴洪鼓浪，故民间有“走蛟”之说——沿江入海，一路洪水滔天。此关渡劫九死一生，成功者鳞甲变金光，头顶初凸，始称“龙”。

4. 龙（常龙/幼龙）

已能腾云驾雾，但角短力弱，仅算“少年”。再历五百年静修，双角长齐，方入“角龙”之位。

5. 角龙（云龙、成年龙）

角齐体壮，可随意大小变化，呼风唤雨，江河湖海皆听号令；许多山神、土地所奉之“神龙”即此等级。

6. 应龙（飞龙）

角龙再修千年，渡“三九天劫”——雷火炼翼。成功者背生巨翼，能上天入地、尾画江河，曾为黄帝阵前斩蚩尤，被视为龙族战神。

7. 龙王（金龙/敖氏龙君）

应龙若继续积功累德、受天庭册封，便可镇守一方海域，称“龙王”，身披金鳞，掌雨部兵权，与四海八河诸龙并列仙班。至此方算“龙”之极致，再进则化龙为神，与道合真。

——以上七阶，便是道教与民间最常说的“蛇→虺→蛟→龙→角龙→应龙→龙王”修炼谱系[^0^]。各阶段皆以“渡劫”为关：雷、火、水三灾交替，成则进阶，败则形神俱灭，故古有“十蛟九不成龙”之谚。