当你在海洋馆为会玩球的海狮欢呼,在极地纪录片里看见懒洋洋趴在浮冰上的海豹、海象,你或许不知道,这些完全适应海洋生活的鳍足类哺乳动物,数千万年前原本是驰骋在陆地上的食肉动物。关于“它们究竟从哪类陆地动物演化而来”的问题,学界争论了近两百年,直到近年才形成主流共识。

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直到分子生物学技术普及,加上更多过渡阶段化石出土,学界的分歧才逐渐缩小。 最重要的证据来自两块关键过渡化石:一是发现于加拿大的达氏海幼兽化石,它兼具陆生鼬类的切割型牙齿和灵活四肢,也已经演化出适合划水的蹼状足,完美展现了从陆地捕食到海洋生活的过渡阶段;二是出土于北美的海熊兽化石,已经初步特化出鳍状肢,仍保留着可以在陆地快速行走的髋骨结构。分子基因比对也证实,鳍足类的基因和现生鼬超科动物的亲缘关系最近,远超过和熊科的亲缘关系。 目前仍有少数学者坚持鳍足类起源自熊超科的观点,但更多的化石和基因证据都指向陆生鼬超科。这种生命从海洋登上陆地、又主动回到海洋适应新环境的演化路径,也向我们展现了生命适应环境的惊人韧性。全文约628字。





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